HyFly zet eerste succesvolle stappen met waterstofdrone

Ruim twaalf jaar was Pieter Lantermans actief in de lucht- en ruimtevaarttechniek. Bijna al die tijd was er het verlangen om de sector te helpen verduurzamen. Eind 2018 zag Lantermans mogelijkheden en richtte hij HyFly op. Sindsdien houdt de startup uit Drachten zich bezig met het ontwikkelen van een door waterstof aangedreven drone.

Een VTOL-drone, om precies te zijn, met een laadvermogen van 10 kg en een bereik van 100 km. ‘VTOL staat voor vertical take off and landing’, verduidelijkt Lantermans. ‘De drone kan met behulp van propellers verticaal opstijgen en landen. Nadat de gewenste hoogte is bereikt kan dankzij kantelvleugels worden overgegaan op een horizontale vlucht. De drone stijgt en landt dus als een helikopter en vliegt vooruit als een normaal vliegtuig.’

Eerste order
Na een intensief ontwikkeltraject werpen de inspanningen van HyFly langzaamaan hun vruchten af. Sterker nog, onlangs werd de eerste waterstofdrone verkocht aan Drone Delivery Services, een startup uit Assen die onbemande logistieke diensten via drones verzorgt. ‘We hebben hier samen lang naartoe gewerkt’, zegt Lantermans. ‘Mooi dat het nu definitief is. Daarnaast ben ik trots dat onze eerste order afkomstig is van een Noord-Nederlands bedrijf. Vooral ook omdat waterstof in de regio een belangrijk en kansrijk thema is.’

Unicum
Drone Delivery Services heeft de ambitie om de drone te gebruiken voor het duurzaam vervoeren van medische goederen. Dat zou een unicum zijn, want nooit eerder is in Europa een waterstofdrone hiervoor ingezet. De verwachtingen zijn hooggespannen. Drones worden, zeker in stedelijk gebied, steeds meer gezien als een snelle, betrouwbare en veilige transportoplossing voor bijvoorbeeld spoedeisende medische goederen, bloedmonsters en donorbloed. De door waterstof aangedreven VTOL-drone van HyFly voegt daar nog eens een duurzame dimensie aan toe.

Ontwerpcompetitie
Het idee is ontstaan toen Lantermans werkzaam was bij Fokker Aerostructures. ‘Er was door de organisatie een interne ontwerpcompetitie georganiseerd’, vertelt hij. ‘De opdracht was om een drone te ontwerpen die 100 kg moest kunnen transporteren. Samen met een aantal collega’s heb ik destijds bedacht om daarvoor een waterstofaandrijfsysteem te gebruiken. Hoewel we de competitie wonnen, was al snel duidelijk dat ons ontwerp niet zou leiden tot een commerciële toepassing. Logisch, want voor Fokker was het geen kerntaak. Maar zelf was ik zo enthousiast geworden dat ik er verder mee wilde. Uiteindelijk heeft dat geresulteerd in de oprichting van HyFly.’

Safir-Med
Nadat een eerste prototype met hulp van studenten operationeel was gemaakt, werd gestart met het bouwen van het toestel. ‘Dat verliep zo voorspoedig dat de drone al in de zomer geautomatiseerd een route kon vliegen’, blikt Lantermans terug. ‘Vervolgens hebben we de drone stap voor stap doorontwikkeld. Tegelijkertijd zijn we nauw gaan samenwerken met Helicus, een gerenommeerde Belgische droneoperator. Sindsdien is het snel gegaan.’

Het was ook Helicus die HyFly in contact bracht met het zogeheten Safir-Med-project, een consortium dat zich al geruime tijd sterk maakt voor de inzet van drones voor met name medisch transport. ‘Vanuit de Europese Commissie wordt aan het project een budget beschikbaar gesteld om stedelijke mobiliteit op een veilige, duurzame en sociaal geaccepteerde manier mogelijk te maken’, licht Lantermans toe. ‘Het is geweldig en bovenal heel waardevol om daar met HyFly onderdeel van uit te mogen maken.’

Kennis van zaken
Om de waterstofdrone nog verder door te ontwikkelen is vanzelfsprekend financiering nodig. En dus werd door HyFly aangeklopt bij de Friese Ontwikkelingsmaatschappij (FOM). Eigenlijk was er geen moment van twijfel, zegt investment manager Sybo Zijlstra van de FOM. ‘Pieter Lantermans is een ondernemer met veel kennis van zaken. En als hij iets niet weet of kan, zoekt hij meteen de samenwerking op.

Want ons uiteraard ook aanspreekt is dat de waterstofdrone nadrukkelijk bijdraagt aan duurzame mobiliteit. Vandaar dat we, net als een Belgische investeerder, HyFly een financiering hebben verstrekt. En als het daadwerkelijk een succes wordt, zorgt het tevens voor hoogwaardige werkgelegenheid in Friesland. Met het binnenhalen van de eerste order is daarvoor alvast een belangrijke eerste stap gezet.’

Meer informatie op hyfly.tech